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见吕掌柜反应如此快，宋玉枝对他的欣赏又多了几分。
“正是。说起来，去年冬日里，我同您还有过一面之缘。”
吕掌柜仔细把宋玉枝和沈遇一端详，好半晌后对着沈遇道：“你是之前老黑引荐来的沈猎户？”
沈遇先应了一声“是”，又说：“后头我去也去吉祥酒楼卖过几次猎物，不过先生日常事忙，便一直未曾有缘再见面。难为先生连我的姓氏还记着。”
吕掌柜笑着摆手，“我可不敢托大，日常见那么些人，哪儿能都记得？纯粹是那次你送来的野猪品质上乘！自那之后再未有过了。小兄弟近来可还在打猎？若是再遇着好东西……”
说到这，吕掌柜讪讪地止住了话头。
他已经不是吉祥酒楼的掌柜了，而沈遇则和宋记食府的东家同行，看着就交情匪浅。
想也知道他再遇着好东西也不会再往别处卖了。
沈遇只作不觉，回答道：“现下不怎么进山了，转在宋记做杂役。”
当着宋玉枝这宋记东家的面，吕掌柜这样长袖善舞的人，自然不会说屈才之类的话，笑着颔首道：“打猎到底是看天吃饭的活计。宋小娘子有本事，来日宋记必然是越来越红，小兄弟肯定也有个好前程。”
宋玉枝顺势接过话茬，“您谦虚，我却得说句托大的。我们宋记现在什么都好，就是我得身兼掌柜和大厨，实在有些分身乏术。亟需您这样的人才。”
话题又回到了之前。
吕掌柜捋着胡须，看向宋玉枝，“小娘子怎么会想着来请我呢？今日之前，我们仅有过一面之缘，都谈不上认识。外头都在传，是我主使了李茂，先破解你家的食方，大肆散给你家的竞争对手。末了又寻来那对招摇撞骗的贼母子……掌柜一职至关重要，小娘子就不怕找错了人？”
“流言哪可相信？”宋玉枝想了想，说：“当然您说的有道理，我确实对您不够了解。所以我想向您确认，此前破解我家食方、并让小乞丐提前通知我的可是您？”
吕掌柜面露愧色，起身对着宋玉枝拱手行了个礼。
他对宋玉枝这样一个晚辈，如此郑重行礼，就是最直接的承认了。
宋玉枝也跟着站起身，虚扶了吕掌柜一把，笑道说：“这样我就能确定我没找错人了！”
在吕掌柜不解的目光中，宋玉枝再次请他落座，开诚布公地说明了自己早先的分析。
那时候她就已经猜出，针对宋记的幕后主使和破解食方的，是两个意念不合的人。
也早在那个时候，她就对破解食方的人才起了“觊觎”之心。
吕掌柜听完，和蔼地笑了笑，“小娘子年岁不大，却长了一副玲珑心肝，性情也是直来直去。得你赏识，也是我的荣幸。可惜……”
他轻轻一叹，目光也变得幽远起来，“可惜小娘子虽信我，我却还是不能告知小娘子，幕后主使到底是谁。”
那日他尚在“病”中，突然听说事情闹大，都惊动霍知州了，便知道不能再放任不管了。
大清早的，他便去往城外的庄子寻王老太太。
没成想，宋玉锦先她一步，赶在城门刚开的时候便已经出了城。
陈茂把所有责任都揽到了自己身上，宋玉锦成了被蒙骗、不知情的那个。
他失了先机，再想从头分说，就必须完全站到宋玉锦这王家二少夫人、甚至整个王家大房的对立面。
吕掌柜心中纠结，后脚白管事等人也被喊了过来，宋玉锦则被请了出去。
王老太太仔细询问起了细节，问起帮着破解宋记食方的到底是谁？
虽是问话，老太太的目光却有意无意地扫向吕掌柜。
不用说，她老人家心里有数，知道整个吉祥酒楼，只有吕掌柜有这样的本事。
吕掌柜并不准备推诿，正当他准备请罪的时候，白管事先他一步，跪在堂前，声泪俱下道：“老夫人开恩！掌柜定然也是被陈茂那厮给骗了！”
王老夫人挑了挑眉，随即又神色如常地让白管事起身，问说：“听你这话的意思，你是早就知道这桩事？”
白管事起了身，面色纠结地道：“小的此前并不知道。但那一夜，小的一行人曾经去给吕掌柜探过病……”
在白管事的言之凿凿地讲述里，那夜陈茂留到了最后，扶着吕掌柜进房休息。
他们几个管事先行一步离开。
而他因为喝多了酒，有些尿急，便寻了个暗巷解决，正好看到陈茂神色异常、脚步匆匆地从小院出来。
连白管事同他打招呼，陈茂都没听到。
一副怀着莫大心事的模样。
“小的当时只以为自己喝多了酒，眼力不济给瞧错了。但后头没两日，就出现那么对招摇撞骗的贼母子。现在前后连贯起来细细一想，怕就是那夜……”
白管事恰好好处地没往下说下去。
若不是吕掌柜确认自己那晚没喝醉，不过是装醉送客，都要怀疑自己真的是醉酒之下，被陈茂给说动了，许了他“办差”的权利！
王老太太倒是没有一下子确信，便又问询了其他管事。
其他管事互相打了个对眼，谁都没敢吭声，毕竟那夜吕掌柜醉酒和陈茂留到最后，都是不争的事实。
见他们都默认了，王老太太最后再审陈茂。
陈茂初时还并不肯认，依旧咬死是他自作主张，后头还是王老太太软硬兼施，说若是他老实招供，就帮他缴纳罚银，免除打绊子的刑罚。
而若他还咬死不认，则需要先被打几十板子，再被关进大牢。
同样是蹲大牢，后者活着出来的几率可就小多了！
那陈茂这才脸色煞白地看向吕掌柜，说：“掌柜对不住了。小的应承过您，说要是出了事儿，小的一个人担着！可小的真的不想死！”
吕掌柜被他们二人的供词，钉到了耻辱柱上。
当然若是他彼时据理力争，或许也不到百口莫辩的地步。
但吕掌柜忽然有些意兴阑珊，兢兢业业在吉祥酒楼做工这么些年，他已经厌倦了这些个尔虞我诈的权力斗争。
明明他早先是秉承着对厨艺、对经营的兴趣，才去往吉祥酒楼见工的。
现下他斗赢了又如何呢？
往后还有第二次，第三次……无数次等着他。
何况他破解宋记的食方，本就是无可争辩的事实真相。
吕掌柜便只对着王老太太深深一作揖，说他无话可说，然后自请辞工。
王老太太或许是看出他的决绝，或许是觉得没必要为了区区一个掌柜，弄得家宅和店铺都不安宁，劝诫了几句之后便允了。
于是就有了卸下掌柜之职的他。
王家终归在他落难时，有恩于他。
所以即便是现下，吕掌柜还是不愿意对外说王家一句不好，便也不能提身为王家少夫人的宋玉锦。
思及此，吕掌柜又是一叹，再朝宋玉枝拱了拱手，准备起身告辞。
按照常理，他如此语焉不详，到了如今还会护着那幕后主使，宋玉枝这样差点被坏了摘牌的苦主，怎么可能不介意？
没成想，宋玉枝却仍旧没有一点放人的意思，“您不想说，我不问便是了。我只是来请人的，又不是来查案的！”